El Brunello nació de un error que resultó ser un acierto. En la década de 1860, Clemente Santi y su nieto Ferruccio Biondi-Santi aislaron un solo clon de Sangiovese —el Sangiovese Grosso, más tarde llamado Brunello, el "pequeño oscuro"— y lo vinificaron por separado, en una época en la que todos los tintos toscanos eran mezclas de campo suavizadas con uvas blancas. La cosecha de 1888 se envejeció durante una década en roble. Todavía se podía beber en la década de 1970. La denominación que siguió es pequeña y estricta. Los viñedos de Montalcino cubren aproximadamente 2.100 hectáreas dentro de un solo municipio, y solo unos 250 productores poseen la DOCG. Las reglas son severas: 100 por ciento Sangiovese, un mínimo de dos años en roble y un total de cinco años antes de salir al mercado —seis para la Riserva. Una botella etiquetada como 2021 llega al mercado en 2026. Es por eso que una degustación de vino Brunello di Montalcino rara vez sirve algo joven, y por eso los vuelos verticales a través de tres décadas son comunes en las mejores bodegas. La geografía hace el resto. La ciudad se asienta a 564 metros sobre una cresta triangular, seca y azotada por el viento, protegida del mar por el Monte Amiata al sur. Los suelos cambian en distancias cortas —esquisto de galestro y piedra caliza en las laderas del norte, arcilla más pesada y sedimentos marinos hacia Sant'Angelo in Colle—, produciendo vinos de peso notablemente diferente en fincas separadas por pocos kilómetros. Montalcino recibe menos lluvia que casi cualquier otro lugar de la Toscana. Los años de sequía, antes temidos, ahora definen el estilo. La fortaleza en la cima, construida en 1361 después de que Siena absorbiera la ciudad, alberga una enoteca dentro de sus muros pentagonales; fue el último reducto sienés en caer ante Florencia en 1559. Bajo las murallas se abre el Val d'Orcia, un paisaje cultural Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO de hileras de cipreses, trigo y la abadía de Sant'Antimo, fundada en tiempos carolingios y reconstruida en estilo románico francés alrededor de 1118. Muchos tours por bodegas de Montalcino combinan la abadía con una visita a la bodega. Lo que diferencia a la región hoy es la escala. Las fincas siguen siendo de propiedad familiar y la producción está limitada por ley, por lo que un tour de degustación de vino Brunello di Montalcino suele significar visitar una fattoria en funcionamiento en lugar de un centro de visitantes: salas de barricas con botti de Eslavonia, una bodega de barricas, una mesa con pan y pecorino. El Rosso di Montalcino, el hermano menor presentado en 1983, casi siempre se sirve junto con él. La entrada a la ciudad y a sus enotecas es gratuita; el vino, pacientemente, no lo es.